[한국정경신문=최태원 기자] 최근 방사성 물질인 삼중수소에 대한 유해성 논란이 뜨겁게 제기된다. 지난해 4월 경북 경주 월성 원자력발전소 부지에서 삼중수소가 검출되면서 경주시민은 물론 국민적 불안감이 증폭됐다. 이에 정부의 탈원전 정책과 맞물려 삼중수소의 안전성 여부를 점검하는 작업부터 서둘러야 한다는 여론이 거세진다.

■ 논란된 삼중수소는 무엇?

27일 학계에 따르면 삼중수소는 양자 1개, 전자 1개, 중성자 2개로 이뤄진 물질이다. 수소는 양자와 전자가 하나씩으로 구성된다. 중수소는 양자 1개, 전자 1개, 중성자 1개다.

수소와 중수소는 방사성 물질은 아니다. 하지만 삼중수소는 방사선을 방출하는 방사성 동위원소다. 수소와 중수소는 안정적인 만큼 방사능이 없다. 반면 삼중수소는 불안정해 붕괴하면서 방사선을 방출하고 헬륨-3으로 변한다. 특히 양이 반으로 줄어드는 반감기가 평균 12.3년이다. 때문에 완전히 사라지기까지는 최소한 수십 년이 걸리는 것으로 알려져 있다.

삼중수소만 분리해내는 것은 매우 어렵다. 바로 여기에 문제가 있다. 삼중수소는 일반 수소나 중수소와 물성이 같다. 산소와 결합한 물 형태로 일반적인 물속에 섞여 있으면 물리·화학적으로 분리하는 것이 사실상 불가능하다.

특히 오염수에 포함된 삼중수소는 DNA를 변형시키거나 암 발생, 세포사멸, 생식기능 저하 등의 신체 손상을 야기할 수 있다는 연구 결과도 있어 우려의 목소리를 더욱 커지는 상황이다

■ 정치권에서도 쟁점화

삼중수소가 논란이 되면서 정치권에서도 이를 쟁점화하고 있다. 환경단체와 원자력학계 등의 주장이 엇갈리는 것과 마찬가지로 정치권에서도 이해관계에 따라 서로 다른 주장이 나오고 있다.

우선 여당인 더불어민주당 측은 월성원전 지하수에서 검출된 삼중수소에 대해 철저한 조사가 이루어져야 한다는 것이 전반적인 의견이다.

앞서 최인호 수석대변인은 월성원전 삼중수소 논란이 불거지자 "전면적인 국회 차원의 대책을 세워야 한다"고 주장했다. 최덕종 민주당 울산시당 대변인 역시 "주변지역으로 삼중수소가 확산했을 가능성을 배제할 수 없다"며 철저한 조사를 촉구했다.

여당의 이 같은 주장에 대해 국민의힘 측은 '고질적인 괴담 퍼뜨리기'라고 일축했다. 김은혜 대변인은 "자연계 삼중수소가 민주당을 거치면 괴물이 된다"고 직격탄을 날렸다. 김종인 비상대책위원장 역시 "청와대와 여당이 탈원전 정책을 위해 감사원 감사를 방해한다면 정권 말기 레임덕을 유발하게 될 것"이라고 경고하기도 했다.

정치권에서도 논란이 되자 원자력안전위원회는 지난 17일 월성원전 조사를 위한 조사단을 구성한다고 밝혔다. 민간 전문가로 구성된 조사단은 조만간 월성원전 부지 내에서 검출된 삼중수소를 직접 조사할 방침이다.

한국정경신문 최태원 기자 ctw0104@gmail.com 최태원 기자의 기사 더보기

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